Microsoft Windows XP
Довольно быстрая система, но её производительно сильно упала после SP1. Стоит относительно недорого. Поддержка ОС скоро прекратиться.

Microsoft Windows Vista
Система известна своей медлительностью. В зависимости от комплектации может быть побыстрее. Стоимость сильно разниться. Часто входит в стоимость компьютера (предустановлена). Достичь от поддержки чего-то вразумительно не представляется возможным. Но техподдержка есть.

Linux Ubuntu
По скорости примерно равна Windows XP (в одних приложениях быстрее, в других медленнее). Возможно ускорение путём тонкой настройки системы. Бесплатна. Если Вы не имеете возможности скачать из интернета можно заказать или скопировать у знакомого (во многих городах такую услугу предлагают за стоимость носителя). Обычно бесплатная техподдержка осуществляется на интернет форумах добровольцами. Можно заказать дополнительную платную поддержку.

Apple MacOS X Leopard
Медленнее Windows XP и Ubuntu примерно на 15-25% в среднем (на некоторых приложениях замедление достигает 50% и более) из-за особенностей архитектуры ядра Mach3. В Leopard оно было ещё раз модифицировано, но всё равно затраты на образование отдельных каналов (pipe) относительно велики. Это приводит к укрупнению программных конструкций и созданию таких монолитов как iLife и iWork. В перспективе это грозит ростом ошибок и падением системы “под собственным весом”, однако сейчас позволяет поддержать необходимый уровень производительности. Кроме того, данная проблема нивелируется контролем оборудования на которое устанавливается Mac OS X. Цена ОС входит в стоимость компьютера (предустановлена). Так как цены на на компьютеры Apple в сравнении с другими брендами сопоставимы при одинаковых конфигурациях, то можно заключить, что цена Mac OS X не превышает цену Microsoft Windows. Техподдержка осуществляется через центры продаж и бесплатна. Существенных нареканий на систему техподдержки нет.

> Пока Vista не станет стандартом и не улучшаться драйвера под нее, XP останется предпочтительным выбором для геймеров и тех windows задач, что связаны с производительностью.
Некоторых драйверов уже нету под XP.
На Hi-End железе производительность Vista субъективно выше, особенно в играх.

> Бесплатность системы для пользователя с одной стороны, отсутствие официальной поддержки с другой.
Поддержка присутствует, причем как бесплатная от community и разработчиков (форум, баг-трекер) так и корпорптивная платная.
Кроме того, существуют такие вещь как RedHat Enterprise Desktop и SUSE Linux. В первом поддержка доступна по подписке, насчет второго не в курсе.

> Того же самого можно добиться путем перекомпилирования ядра с минимально необходимым функционалом. Однако, процедура эта требует продвинутых знаний.
Перекомпиляция ядра даст довольно-таки мало. Можно отказаться от Gnome/KDE в пользу легковесного оконного менеджера и на той же Ubuntu можно будет выполнять какой-то круг задач даже на Pentium I-II с 64-128 Mb RAM.
Можно влезть и в более слабую машину, но тут действительно нужен либо дистрибутив для embedded либо придется отказаться от графики.